Nogle mennesker tror, at elevatoren oprindeligt var et simpelt reb eller kædetalje (se trækkraftelevator nedenfor). Elevatoren er i det væsentlige en platform, der trækkes op eller skubbes op mekanisk. Moderne elevatorer består af biler (også kaldet "bure", "biler" eller "biler"), der er installeret på platforme i lukkede rum kaldet skakter eller nogle gange "hoistways". Tidligere blev elevatordrivmekanismer drevet af damp- og vandhydrauliske stempler eller manuelt. I elevatorer af "traktionstype" trækkes vognen op på remskiver med dybe riller af ståltove, almindeligvis omtalt som remskiver i industrien. Bilens vægt afbalanceres af modvægten. Nogle gange er to elevatorer bygget, så deres biler altid bevæger sig synkront i modsatte retninger og balancerer hinanden. Rulletrappe fabrikanter
Friktionen mellem rebet og remskiven giver trækkraft, hvilket giver denne type elevator sit navn.
Hydrauliske elevatorer bruger princippet om hydraulisk tryk (hydraulisk kraft i betydningen) til at sætte jord- eller jordstempler under tryk for at hæve og sænke vognen (se hydraulisk elevator nedenfor). Det hydrauliske rebsystem kombinerer reb og hydraulisk kraft til at hæve og sænke bilen. Nylige innovationer omfatter permanentmagnetmotorer, gearløse maskiner med sporløse installationer i computerrummet og mikroprocessorstyring.
Teknologien i den nye installation afhænger af mange faktorer. Hydrauliske elevatorer er billige, men for meget høje løfteskakter bliver det upraktisk at installere hydrauliske cylindre længere end en vis længde. For bygninger over syv etager skal der anvendes trækelevatorer. Hydrauliske elevatorer er normalt langsommere end trækkraftelevatorer.
Elevatorer er kandidater til massetilpasning. Masseproduktion af komponenter kan give økonomiske fordele, men hver bygning har sine egne krav, såsom forskelligt antal etager, størrelsen af brønde og hvordan man bruger dem.